清顺治十五年中进士，改庶吉士，历任经筵讲官，《康熙字典》的总裁官，工部尚书、户部尚书、文渊阁大学士、刑部尚书、吏部尚书。

陈廷敬为官清正廉洁，曾经多次上书批判当时贪污行贿成风的官场风气，并向康熙帝建议提倡节俭，反对奢靡，杜绝贪污，得到康熙帝的采纳。在抨击贪污之前，他本人就一直坚守廉洁。不管官做到多大，都严格约束家人，严纪律人。

陈廷敬刚刚当上吏部尚书，就对家人下了死命令。以后但凡有贪污行贿，想要走后门之人前来求见，通通都要将他拦在门外，决不允许这样的人进门。到礼部尚书任上时，就对部下点明，若有部署请求委托之事，都需要断绝，这个规矩从我这儿开始。

扬州八怪的金农赞曰：独持清德道弥尊，半饱遗风在菜根。

陈廷敬为官之时，上书的某些建议和得到推行的政策，都针对当时国家出现的一些问题。

清朝当时在铸造铜钱之时，时轻时重，不稳定。而当时有私商，抓住这个特点，经常会铜钱私自熔掉，得出铜，以此获取私利。针对这个问题，陈廷敬于是上书请求朝廷以后铸钱，取轻最好，停收采铜税，以增加铜源，杜绝毁钱铸铜的现象，维护币制稳定。

陈廷敬曾建言：总督巡抚的职责在于考察和指导吏员，这样做才能使百姓长期安定下来，并不是让吏员只明察于理事，尽自己的职责就够了。但是也应该针对总督巡抚进行考察，选取廉洁清明的官员担任，这样才能真正的做到公正为民。

除了廉洁奉公，受到康熙帝重用，成为国之栋梁之外。陈廷敬在文学上也有一定的成就，不过可能因为他本人的精力都放在了官场上，所以并不在乎文学上是否有名声，因此后世对陈廷敬的认识大多都是在政治上的。

陈廷敬本人在任职期间，担任了《三朝圣训》，《政治训典》，《方略》，《大清一统志》，《明史》等书总裁。在值任经筵之时，又有《三礼指要》，《老姥掌游记》，《午亭文编》，《陈说岩诗》等、除了这些之外，陈廷敬还是《康熙字典》的总修官。

《康熙字典》是一部具有深远影响的汉字辞书，对于中国文化的延续有着重要的意义。这类国家性辞典，标准书的编修，非真正有才之人不能胜任。陈廷敬能脱颖而出，成为总修官，本就证明了他的才能。

除了书文之外，陈廷敬还写得一手好诗。他的诗受到康熙帝的大肆赞扬，甚至还曾经专门写过一首诗，评价陈廷敬的诗歌。

《览〈皇亲文颖〉内大学士陈廷敬作各体诗，清雅醇厚，非集字累句之初学所能窥也。故作五言近体一律，以表风度》，康熙这首诗是专门写给陈廷敬的。不看内容，就只看诗名，就已经可以看出康熙帝对陈廷敬的欣赏了。

陈廷敬去世之后，康熙帝作挽诗悼之：世传诗赋重，名在独遗荣。去岁伤元辅，连年痛大羹。朝恩葵忠励，国典玉衡平。儒雅空阶叹，长嗟光润生。